普通離心泵，若吸入液面在葉輪之下，起動時應預先灌水，很不方便。為了存水，吸入管進口需要裝底閥，泵工作時損失很大。當然可以用真空泵把泵及管路中的空氣抽出，使水自動充滿泵內，但要求增加設備。所謂白吸泵就是起動前不需灌水，經短時間運轉，靠泵本身的作用，即可把水吸上來，投入正常運轉。
自吸泵的工作過程是：平時設法使泵內存一定量的水，起動后由于葉輪的旋轉作用，氣水混合液被排到氣水分離室，上部的氣體逸出，下部的水返回葉輪，重新與氣體混合。直到把泵及吸入管路內的氣體全部排盡為止。
根據在泵內進行氣水混合的部位不同，自吸泵分為內混合式和外混合式兩種。
內混合式：水從氣水分離室經回流孔回到葉輪進口處，繼續進行氣水混合。泵起動后回流閥自動或手動關閉，把吸入側和排出側隔開。
外混合式：水從分離室直接或經過開在葉輪外周附近殼壁上的回流孔，回到葉輪外周處，繼續進行氣水混合。排出側和吸入側不直接連通。
帶回流孔的外混合式自吸泵結構。泵體是雙層結構，分為外殼體和內渦殼。外殼上部是氣水分離室，下部是貯水室。貯水室經回流孔與內渦室相連通。回流孔的面積和位置對泵的效率和自吸性能有重要影響，回流孔的面積越大，自吸時間越短，但效率下降。可裝彈性閥(用橡膠制作)，自吸過程時橡膠閥在彈性力的作用下處于開啟狀態。泵自吸過程完了處于正常工作時，貯水室的壓力高于渦室內的壓力，彈性閥被壓下使回流孔與貯水室隔斷。圓流孔的位置對自吸性能也有影響，應設在從隔舌算起135°～165°處。
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