離心泵的吸入是由液位與吸入口之間的壓差完成的。當液位壓力恒定時，泵的安裝越高，吸入口的壓力就越小。在操作條件下，當吸入口壓力小于輸送液體飽和蒸汽壓時，液體將蒸發產生氣泡。含有氣泡的液體進入泵體后，在離心力的作用下，將氣泡拋入蝸殼的高壓區，在高壓作用下，氣泡破裂，氣泡破裂的位置導致局部真空，周圍液體在高壓作用下高速進入原氣泡所占空間。
這種高速沖擊頻率很高，可以達到每秒數千次，沖擊壓力可以達到幾百大氣壓甚至更高，這種高強度、高頻率的沖擊，輕引起葉輪疲勞，重則會破壞葉輪和泵殼，甚至可以把葉輪打成蜂窩狀。由于泵體內輸送的液體的汽化和液化，我們稱這種現象為離心泵的汽蝕現象。汽蝕發生時會產生噪聲和振動，流速、水頭和效率迅速下降，嚴重時液體不能被吸收。揚程下降3%時，被認為進入了汽蝕狀態。
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