從物理學上知道，當溫度達到100℃時，水在大氣壓下發生汽化。如果水的溫度保持不變，壓強降低到一定值，水也發生汽化，稱為該溫度下水的汽化壓強。泵工作時，入口處的壓強低于大氣壓。如果壓強降低到汽化壓強，一些液體開始汽化成蒸汽。 同時，一些原本溶解在水中的氣體也會逸出，形成許多氣泡。 這些氣泡隨著水的流動從低壓區流向高壓區，氣泡在高壓的作用下迅速破裂。在氣泡破裂的瞬間，高壓水以極高的速度沖向氣泡所占據的空間，形成巨大的沖擊力，而且沖擊頻率很高。沖擊力作用在葉輪表面，葉輪表面剝落形成蜂窩狀或海綿狀。這是物理侵蝕。
此外，由于氧氣和其他活性氣體從液體中逸出，氣泡凝結釋放的熱量也對金屬產生化學腐蝕作用。這種在汽化壓強下氣泡形成、發展和破裂的過程，導致了材料的破壞，稱為氣蝕現象。當氣泡不多、氣蝕不嚴重時，泵的運行和性能不會受到明顯的影響。如果氣蝕繼續發展，產生大量氣泡，將影響液體的正常流動、噪聲和振動的急劇增加，甚至會影響流動的中斷。此時，泵的揚程、流量和效率都大大降低，泵的使用壽命也隨之縮短。
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